В 1932 г. был разработан линейный код, ставший основой штриховой идентификации. Реальное применение штриховой код впервые нашел в пищевой промышленности Великобритании с введением системы линейных кодов «Point of sale». Нововведение получило распространение в розничной и оптовой торговле, книгоиздательстве, упаковочном деле. В 1960-е гг. штриховой код был внедрен на железнодорожном транспорте США при проведении идентификации железнодорожных вагонов. В начале 70-х гг. в США был принят универсальный код UPC (Universal Product Code), который мог применяться как в промышленности, так и в торговле. В настоящее время код UPC является стандартным кодом, принятым в США. В 1977 г. в Европе была установлена Европейская система кодирования EAN (European Article Numbering), ставшая европейским стандартом кодирования. Несмотря на достаточно большое разнообразие штриховых кодов на всех континентах, на практике при идентификации товаров коду EAN отдается предпочтение перед другими кодами, в том числе в США, Японии и других странах.

Сходство кодов EAN и UPC заключается в том, что в них для кодирования используется один и тот же набор знаков – определенная совокупность штрихов и пробелов.

В Германии еще достаточно прочно сохраняет свое место кодовая система BAN, которая была введена в действие в 1968 г.

В настоящее время штриховой код наносится на 99% продукции, выпускаемой различными фирмами.

Штриховые коды подразделяются на две группы: товарные и технологические. Товарные штриховые коды используются для идентификации производителей товаров. Это, например, товарный код EAN. Технологические штриховые коды наносятся на любые объекты для автоматизированного сбора информации об их перемещении и последующем применении потребителями. Эти коды могут использоваться отдельно или вместе с товарными кодами EAN. Технологические коды применяются для идентификации объектов, мест хранения, тары, деталей, узлов, материалов, как элемент автоматизированной системы управления предприятием.